A gyermek szervezete a születés előtti fejlődés során nem specializálódott alapsejtekből fejlődik, melyeket őssejteknek nevezünk. Ezek a sejtek fokozatosan specializálódnak az egyes szövetek sejtjeivé, például ideg-, izom-, bőrsejtekké vagy a szervek sejtjeivé.
Az őssejtet úgy képzelhetjük el, mint egy olyan sejtet, amelyik még nem ismeri a saját feladatát – nem egyértelmű, hogy a vér sejtjévé vagy valamely szerv vagy szövet (bőr, ér, szív, izom) sejtjévé válik. Az őssejtek, melyekből a gyermek szervezete kifejlődik nem specializálódott sejtek, alapsejtek. És pontosan, tovább-specializálódási képességüknek köszönhetően lehetséges az őssejtek segítségével megújítani a betegség által károsodott szöveteket.
Az őssejtek ma már számos szabványos és kísérleti terápia részét képezik. Az őssejteket leggyakrabban a csontvelőből, köldökzsinórvérből, vagy a zsírszövetből nyerik. A köldökzsinórvérből nyert őssejtek az úgynevezett felnőtt őssejtek közé tartoznak. Kutatási és klinikai célokra történő felhasználásuk az összes fő világvallás számára elfogadott.